Agua: Una justificación económica

En la iniciativa WaterCredit, de la organización no gubernamental Water.org, con sede en Estados Unidos, se aplican por primera vez herramientas de microfinanciamiento para el sector de agua y saneamiento, pues se reconoce que millones de personas, si tuvieran la oportunidad, preferirían poder financiar soluciones a largo plazo en lugar de esforzarse diariamente por buscar agua. Como parte de este proceso, se identifican las regiones que necesitan acceder a servicios de agua y saneamiento, se establecen alianzas para brindar financiamiento asequible en forma de préstamos específicos, y se ofrecen asistencia técnica y donaciones para fortalecer la capacidad a fin de crear, aplicar experimentalmente y ampliar el financiamiento para el sector de agua y saneamiento en todo el mundo. Si bien la iniciativa no está destinada solamente a las mujeres, estas constituyen el 87 % de los prestatarios y muestran una tasa de reembolso del 99 %. Utilizan el programa para instalar conexiones de agua y retretes en sus hogares, lo que a su vez les permite a ellas y a sus familias ahorrar no solo dinero sino también tiempo, que luego pueden utilizar para actividades que generan ingresos y cortar así el ciclo de la pobreza. En sus más de 15 años de existencia, la iniciativa WaterCredit ha ayudado a más de 30 millones de personas de 13 países a acceder a agua potable y saneamiento.

La empresa intermediaria de facturación móvil CityTaps desarrolló el primer software del mundo que ofrece un sistema de facturación y medidores de agua inteligentes para facilitar un modelo de pago por uso del servicio que se adapta a las necesidades —y a los ingresos a veces irregulares— de los vecindarios desfavorecidos. A su vez, este modelo ayuda a las empresas de servicios públicos a adquirir independencia financiera y a invertir en infraestructura hídrica para favorecer a los residentes urbanos pobres. Los hogares que participaron del primer proyecto piloto de CityTaps en Niamey (Níger) indicaron un ahorro del 94 % en sus presupuestos de agua, lo que les permitió destinar recursos a otras compras. El 90 % de las mujeres y niñas informaron que ahorraban tiempo, ya que solían pasar horas esperando el reparto de agua, o haciendo fila en un puesto de agua o acarreándola de regreso a sus hogares. El proyecto piloto se llevó a cabo en asociación con la Société d’Exploitation des Eaux du Niger (SEEN), subsidiaria local de Veolia, una empresa transnacional francesa de energía, agua y gestión de desechos, y posteriormente se amplió gracias a una asociación con SEEN y la empresa de telecomunicaciones Orange Niger. Como resultado de este proyecto, ambas compañías lograron aumentar la cantidad de clientes.

Sanergy es una empresa social que ha desarrollado una alternativa asequible al alcantarillado en los barrios marginales urbanos de Nairobi (Kenya), donde los desechos a menudo se vierten de manera ilegal. Sus retretes Fresh Life fueron desarrollados en asociación con Oxfam y se entregan en franquicia. Incluyen una estación para lavarse las manos con agua y jabón y desechar productos de higiene femenina y son operados por los propietarios. Estos retiran en carros manuales y camiones los desechos, que luego se convierten en productos tales como fertilizantes orgánicos y alimento para animales destinado a los agricultores de Kenya. Tras la instalación de los retretes Fresh Life de Sanergy en las escuelas de Mukuru kwa Reuben —uno de los barrios marginales más grandes de Nairobi—, las encuestas mostraron un aumento promedio del 20 % en la matrícula y la asistencia, así como un mayor nivel de satisfacción entre maestros y padres. En otro estudio del programa, se llegó a la conclusión de que “los alumnos de las escuelas con baños más limpios tenían la mitad de probabilidades de faltar que los que asistían a establecimientos con baños más sucios”. Por su parte, las niñas que han comenzado a menstruar valoran los baños por la privacidad y seguridad que ofrecen.

En las Islas Salomón, un país con altas tasas de acoso y violencia de género y sin protección legal suficiente contra el acoso sexual y la discriminación en el lugar de trabajo, la Corporación Financiera Internacional (IFC) y la Cámara de Comercio e Industria (SICCI) implementaron en 2017 el Programa de Respeto Laboral de IFC para promover la competitividad de las empresas y el empoderamiento económico de las mujeres en el sector privado. La Autoridad de Agua de las Islas Salomón (SIWA), la empresa estatal de agua y saneamiento urbano, se unió al programa después de reconocer los beneficios comerciales de fomentar un entorno laboral de respeto. SIWA comenzó su participación con una fase de evaluación respaldada por IFC que le ayuda a comprender el papel de hombres y mujeres dentro de la empresa, las percepciones y experiencias del personal, las políticas y los procedimientos, y los mecanismos vigentes para abordar el hostigamiento, el acoso y el bienestar de los empleados. Como resultado de dicha evaluación, SIWA introdujo una serie de cambios, entre los que se incluye la adaptación de las políticas contra el acoso y la violencia doméstica, la capacitación de 11 gerentes y 81 miembros del personal, la formulación de una política de violencia doméstica específica para cada lugar y la capacitación de un equipo de contacto sobre violencia doméstica.